Derrière la surprenante pole position de Max Verstappen, la McLaren de Lando Norris, désormais attendue comme leader, et la mini-revanche de George Russell dans la Mercedes, on trouve Alex Albon dans la Williams.
Albon a connu une saison discrète et remarquable au sein d’une équipe transformée par le nouveau directeur James Vowles, mais il s’agit là de son meilleur résultat jusqu’à présent.
Non seulement il s’agit de la meilleure position de Williams sur la grille de départ depuis l’étonnante deuxième place de Russell sur le mouillé en Belgique il y a deux ans, mais c’est aussi à un endroit où l’on ne s’attendait pas à ce que les Williams se comportent bien.
Albon, né à Londres mais pilotant sous licence thaïlandaise, avait même dit à Russell, lors de leur vol vers les Pays-Bas depuis leur domicile à Monaco, qu’il s’attendait à ce que Williams soit « nulle » ce week-end.
« Il s’est donc trompé« , a déclaré Russell en riant après la séance.
C’était pourtant une prédiction sensée. La Williams est en moyenne la huitième voiture la plus rapide en qualifications cette saison, et Zandvoort – avec une prédominance de virages et un circuit qui exige l’un des plus hauts niveaux de force portante de la saison – n’est explicitement pas le genre de piste où les points forts de la Williams brillent. La voiture manque de force portante, mais elle est efficace et rapide sur la ligne droite.
« Ce n’est pas un secret que nous ne sommes normalement pas bons sur les circuits à fort coefficient d’appuis« , a déclaré Albon. « Nous pensons toujours à Spa ou à Monza ; c’est la question qui reste sans réponse.«
Comment cela s’est-il produit ?
Albon est un homme cérébral, mais il avait bien sûr une explication pour son départ surprise parmi les meilleures équipes.
« La voiture s’est sentie bien dès le premier tour« , a-t-il déclaré. « Normalement, lorsque cela se produit, les autres commencent à la grignoter, mais j’ai eu l’impression que nous avions peut-être atteint notre point idéal dès le début.«
« Nous n’avons pas beaucoup joué avec la voiture depuis les premiers essais et cela m’a mis en confiance. Et lorsque vous ajoutez la confiance à un circuit comme celui-ci – qui est étroit et sans compromis – et à des conditions mixtes, vous avez vraiment besoin de vous sentir en harmonie avec la voiture, et c’est ce que j’ai fait ce week-end.
« Lorsque vous avez ces conditions, ce n’est pas toujours une question de force d’appui maximale, c’est une question d’avoir une voiture qui peut être conduite à la limite, et notre voiture l’a été tout au long du week-end.
Albon a excellé dès le début des essais le vendredi, en se classant cinquième et troisième lors des deux séances. Son coéquipier Logan Sargeant s’est également montré plus performant que d’habitude, mais avec une certaine marge par rapport à Albon.
Selon Vowles, il y avait un élément qui faisait que Williams avait une voiture plus proche de la qualification que les autres équipes lors de ces séances. Mais ce n’est pas tout, car avec le temps pluvieux du samedi, Albon était toujours dans le coup.
Sixième de la dernière séance d’essais, il a été le plus rapide de tous lors de la première séance de qualification, qui s’est déroulée sur le mouillé, et troisième derrière Verstappen et Oscar Piastri de McLaren lors de la deuxième, à la fin de laquelle il y avait presque une ligne sèche.
Et dans un top 10 fracturé, ponctué de deux drapeaux rouges, Albon et Williams ont tout réussi.
Parmi la poignée de pilotes ayant réalisé un temps avant la chute de Sargeant, qui a déclenché le premier drapeau rouge, Albon a encore été le plus rapide, et une seconde plus rapide que l’Américain avant que Sargeant n’ait mal jugé le deuxième virage et n’ait coincé la voiture dans le mur.
Et lorsque la séance s’est transformée en une fusillade d’un tour après que Charles Leclerc ait mis sa Ferrari au rebut peu après le redémarrage, Albon a de nouveau fait le travail. Il semblait bien parti pour la troisième place sur la grille, avant que Russell ne le devance en fin de course.
Bien que le pilote et l’équipe aient excellé dans leur travail, il y a aussi eu un élément de chance.
Il s’est avéré que la direction du vent était parfaite pour Williams, un vent de face dans les virages où elle a traditionnellement eu des difficultés, lui donnant du mordant dans les virages qu’elle n’aurait pas eu autrement.
« Il y a eu un très bon vent de face dans beaucoup de ces virages », a déclaré Albon. « Les virages 9 et 11 ont toujours été des virages terribles pour nous, où nous perdions 0,2 seconde à chaque virage. Et avec un vent de face, nous sommes presque [au même niveau de temps], un peu plus lents, 0,05 seconde peut-être, et cela nous a beaucoup aidés.
« Nous avons en fait conduit ce vent sur le simulateur, nous jouons avec. Nous savions que ce vent était bon pour notre voiture, et nous l’avons eu, ce qui était bien.
Peut-il continuer à le faire ?
La carrière d’Albon a été toute une histoire, mais après avoir été dispensé par Red Bull à la fin de 2021 après avoir lutté aux côtés de Verstappen – qui ne l’a pas fait ? – il a reconstruit sa réputation chez Williams.
C’est un pilote qui était exceptionnel dans les catégories juniors, où il était contemporain de Verstappen, Russell et Leclerc, et qui a toujours été pressenti pour devenir une star. Mais il lui a fallu du temps pour arriver en F1, puis pour trouver sa place.
Vowles, qui a rejoint Williams en provenance de Mercedes au cours de l’hiver, s’est employé à créer un environnement dans lequel les pilotes et les ingénieurs peuvent exceller, et il a été impressionné.
« Donnez à un pilote le bon espace mental et il travaillera brillamment », a-t-il déclaré.
Mais Vowles s’est montré réaliste quant à la performance de Williams, même s’il est satisfait de ce résultat.
« Je sais ce qui est bon et mauvais dans la voiture », a déclaré Vowles. « Nous serons toujours rapides à Monza la semaine prochaine. Ce n’est pas comme si nous avions eu beaucoup d’appui et de traînée tout d’un coup.
« S’il s’agissait d’une qualification sur le sec, pensez-vous que nous serions quatrièmes ? Nous serions tout juste dans le top 10.
« Ce n’est pas de l’appui aérodynamique qu’il s’agit ici. Nous avons fait de notre mieux, nous l’avons maximisé. La direction du vent était favorable. Ce circuit a des caractéristiques uniques qui bloquent le vent à certains endroits. Mais en course, nous allons reculer ».
Albon a déclaré : « Le rythme de la course était respectable, mais pas très élevé. Toutes les équipes de premier plan sont autour de nous, directement derrière moi, alors la course sera difficile. »
Au Canada, il y a quelques mois, Albon s’est accroché pour terminer septième après s’être qualifié dixième en exploitant l’efficacité de la Williams et sa bonne vitesse de pointe pour empêcher les gens de le dépasser dans la ligne droite.
Albon estime qu’il n’en sera pas de même dimanche, même si les dépassements sont notoirement difficiles sur le « nouveau » Zandvoort – contrairement à sa réputation lorsque, avec un tracé plus long et plus rapide, il était connu comme l’un des meilleurs circuits pour la course à l’époque de la F1, dans les années 1960, 1970 et 1980.
« Nous ne sommes pas au sommet des pièges à vitesse », a-t-il déclaré. « Nous avons été à mi-chemin. Les Alpines et les Ferrari ont beaucoup moins de force d’appui que nous, donc nous ne pouvons pas faire le Canada. Nous devons être rapides ou nous nous ferons dépasser ».
La course en tête
Tout le monde sait qui est susceptible de remporter la course dimanche. Verstappen a été plus impérial que jamais ce week-end, pour le plus grand plaisir de l' »armée orange » des fans néerlandais qui l’encouragent dans ses moindres faits et gestes lors de cette course qui a été littéralement faite pour lui.
Non seulement Verstappen a devancé Norris de 0,537 seconde, dont la McLaren avait semblé tout au long du week-end pouvoir menacer la pole pour troubler la fête au bord de la mer du Nord, mais il y avait un gouffre de 1,313 seconde entre lui et son coéquipier Sergio Perez dans des conditions difficiles.
C’était le reflet d’une question qui tourne autour du paddock de la F1 depuis un certain temps déjà cette année. Il est clair que la Red Bull est la meilleure voiture de la grille, surtout en configuration de course, mais quelle est la part de son avantage qui revient à la voiture et celle qui revient à son pilote ?
« Bizarre », a déclaré Toto Wolff, le directeur de l’équipe Mercedes, après les qualifications, lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait des écarts massifs que Verstappen a creusés sur Perez depuis la cinquième course de la saison à Miami. « Checo n’est pas un idiot. C’est un vainqueur de grand prix. Et il était chez Racing Point (l’ancien nom d’Aston Martin). Je ne peux donc pas comprendre.
« Nous avons vu que Max a détruit tous ses coéquipiers. C’est peut-être sa capacité à créer une voiture autour de lui qui est très difficile à contrôler, mais qui est rapide si vous le pouvez, et qui crée ces écarts. Mais c’est bizarre ».
Sauf problème, Verstappen s’éloignera dimanche pour remporter sa neuvième victoire consécutive et égaler le record établi par Sebastian Vettel avec Red Bull il y a 10 ans.
Verstappen a déclaré : Après cinq victoires consécutives ou quelque chose comme ça, Seb m’a envoyé un texto et m’a dit : « Bravo pour ce que tu fais. Continue comme ça, tu vas y arriver ».
J’ai répondu : « Ça fait neuf victoires en un an : ‘Cela fait neuf victoires d’affilée, c’est très impressionnant’. Je n’aurais jamais cru que j’en serais déjà à huit. Mais ce n’est pas quelque chose qui est constamment dans ma tête. Je ne suis pas dans ce sport pour essayer de battre des records, je suis juste là pour gagner dans l’instant ».
Mais qui sera le deuxième ? Albon n’a manifestement aucune chance. Perez aura probablement pour objectif de faire un doublé Red Bull à partir de la septième place sur la grille, et l’on peut s’attendre à une bataille entre lui, Norris, Russell et l’Aston Martin de Fernando Alonso, qui part cinquième, pour les places sur le podium.
Norris a déclaré : « Je vais défier Max pendant probablement deux tours, puis il s’éloignera. Il y a beaucoup de dégradation des pneus ici et ce n’est pas notre point fort, disons. Quand elle commence à se manifester, nous commençons à avoir des difficultés dans certains virages. Je vais essayer, mais Max est toujours à un autre niveau le dimanche.
Russell a déclaré : « Ce sera une bonne course. Je ne pense pas que nous aurons le rythme nécessaire pour nous battre avec Max. Il est un peu dans sa propre catégorie en ce moment. Mais je suis sûr que Lando et moi pouvons nous battre.
« C’est super de voir Alex en P4. Il sera probablement dans la bagarre au début de la course et ensuite, nous devrons voir les progrès de Checo. Il sera sûrement la prochaine menace de l’arrière.
